「〜できる」「〜してくれる?」を表す can / could の違い・使い分け

can は現在の能力や許可を表す助動詞です。could は基本的に can の過去形だが、丁寧な依頼や控えめな提案でもよく使います。時制と「丁寧度」の 2 軸で見ると整理しやすいです。

使い分け早見表

can を使うとき

「(今) 〜できる」「〜してよい」と現在の能力や許可を表します。口調はカジュアルで、友達同士の依頼にも使えます。

I can swim 50 meters.

50 メートル泳げます。

Can you open the window?

窓を開けてくれる？

「昔は〜できた」と過去に持っていた一般的な能力を表します。ただし「(あの 1 回) 〜できた」と一回限りの達成を言うときは was/were able to のほうが自然です。

I could read English when I was ten.

10 歳の頃には英語が読めました。

She could play the piano very well as a child.

彼女は子供の頃ピアノをとても上手に弾けました。

Can you 〜? より Could you 〜? のほうが控えめで丁寧です。知らない人や目上の人に頼むとき、ビジネスの場では could が安全です。

Could you tell me the way to the station?

駅までの道を教えていただけますか？

Could I use your phone for a moment?

少しお電話を使ってもよろしいでしょうか？

Yesterday I could finish the report on time.

Yesterday I was able to finish the report on time.

「昨日 1 回これを達成できた」という単発の出来事には was/were able to を使います。could は「一般的な能力」のニュアンスが強いです。

Can you please send me the file by tomorrow?

Could you please send me the file by tomorrow?

ビジネスで丁寧に頼むときは could you のほうが無難です。can you はカジュアルすぎて軽く響く場面があります。